Muere Fred Claire, pieza clave del título de Dodgers en 1988

Fred Claire, quien pasó de cubrir a los Dodgers como periodista a convertirse en el gerente general del equipo que ganó la Serie Mundial de 1988, murió el lunes en Pasadena, California, el mismo día en que cumplió 91 años.

Los Dodgers informaron este martes sobre su fallecimiento. Claire había ingresado recientemente a cuidados paliativos y durante los últimos 11 años enfrentó un cáncer que comenzó en la piel del labio y posteriormente se extendió a la mandíbula y el cuello.

La relación de Claire con los Dodgers comenzó en 1969, cuando cubría al equipo durante los entrenamientos de primavera en Florida para el Long Beach Press-Telegram.

Ese año quedó vacante un puesto en el área de relaciones públicas y Claire manifestó su interés. Fue contratado en julio y seis años después ascendió a vicepresidente de relaciones públicas y promociones.

Durante esa etapa participó en la construcción de la identidad del equipo, incluida la consolidación del llamado Dodger Blue y la campaña Think Blue.

También fue parte de una época de crecimiento para el club. En 1978, los Dodgers llevaron a 3.3 millones de aficionados al estadio, convirtiéndose en el primer equipo de las Grandes Ligas en superar los tres millones de espectadores.

Claire también contrató al narrador Ross Porter, quien permaneció con el equipo desde 1977 hasta 2004.

En 1976, durante un partido en el Dodger Stadium, dos espectadores intentaron quemar una bandera de Estados Unidos en el terreno de juego. Rick Monday, entonces jardinero de los Cachorros de Chicago, corrió hacia ellos y rescató la bandera.

Claire ordenó al operador del tablero de mensajes colocar una frase que quedó asociada con aquel momento:

Llegó al cargo tras el escándalo de Campanis

El salto de Claire a la gerencia general ocurrió en 1987, después de la salida de Al Campanis, quien llevaba dos décadas como gerente general de los Dodgers.

Campanis fue despedido luego de una entrevista, en la que respondió a preguntas sobre la ausencia de personas negras en puestos de autoridad dentro del beisbol con comentarios considerados racistas.

Claire contó posteriormente en sus memorias que se enteró de la entrevista al despertar y encontrar las declaraciones de Campanis en el periódico.

El entonces propietario de los Dodgers, Peter O’Malley, le entregó a Claire el control de las operaciones de beisbol con una condición: tener responsabilidad total sobre el área deportiva.

Su primera temporada completa no fue sencilla. Los Dodgers terminaron 1987 con marca de 73-89 y O’Malley llegó a considerar buscar a un gerente con mayor experiencia. Incluso intentó contactar a Joe McIlvaine, de los Mets de Nueva York, pero el equipo de Nueva York rechazó la solicitud.

O’Malley finalmente decidió mantener a Claire.

Kirk Gibson y una Serie Mundial inolvidable

La decisión más importante de Claire llegó en enero de 1988, cuando firmó a Kirk Gibson.

El jardinero terminó siendo una de las piezas determinantes de una temporada que culminó con los Dodgers como campeones de la Serie Mundial frente a los favoritos Atléticos de Oakland.

Gibson protagonizó además uno de los momentos más recordados en la historia del beisbol.

Lesionado, salió como bateador emergente en la novena entrada del primer partido de la Serie Mundial. Los Dodgers perdían 4-3 y Gibson apenas podía correr. Con dos strikes, conectó un cuadrangular de dos carreras ante el cerrador Dennis Eckersley para darle a Los Ángeles la victoria por 5-4.

Los Dodgers terminaron ganando la Serie Mundial en cinco juegos.

Por aquella temporada, Claire fue elegido Ejecutivo del Año de las Grandes Ligas, un reconocimiento que antes habían recibido figuras históricas de los Dodgers como Larry MacPhail, Branch Rickey, Walter O’Malley y Buzzie Bavasi.

Durante su etapa como gerente general, Claire realizó varios movimientos que consideraba fundamentales para construir aquel campeonato.

Entre sus principales aciertos estuvieron los canjes que llevaron a Los Ángeles a John Shelby, Tim Belcher, Alfredo Griffin, Jay Howell, Jesse Orosco y John Tudor, todos relacionados con el equipo campeón de 1988.

También consiguió mediante un canje al futuro miembro del Salón de la Fama Eddie Murray, primero en 1988 y posteriormente en 1997.

Pero hubo operaciones que lamentó. Entre ellas estuvo el traspaso del lanzador Pedro Martínez a los Expos de Montreal. Martínez posteriormente ganó tres premios Cy Young con los Medias Rojas de Boston.

Otro movimiento que Claire consideró un error fue la adquisición de Eric Davis procedente de Cincinnati.

La etapa de Claire al frente de los Dodgers terminó después de que la familia O’Malley vendiera el equipo a Fox Entertainment Group, propiedad de Rupert Murdoch, en marzo de 1998.

Dos meses después ocurrió uno de los episodios que marcaron el final de su relación con el club: el futuro miembro del Salón de la Fama Mike Piazza fue enviado a los Marlins de Florida en un canje de siete jugadores que, según Claire, se realizó sin que él tuviera conocimiento previo.

Nunca se alejó del beisbol

Claire no volvió a ocupar un puesto de tiempo completo en las Grandes Ligas, pero continuó relacionado con el beisbol.

Trabajó como columnista y conductor de un programa de radio para MLB.com, asesoró a empresas vinculadas con el deporte y participó en la creación de una compañía dedicada a la analítica de beisbol.

También impartió cursos sobre negocios deportivos en Caltech, la Universidad del Sur de California y Long Beach State.

En 2015, a los 80 años, fue diagnosticado con un carcinoma de células escamosas en la piel del labio. El tumor fue retirado, pero el cáncer regresó posteriormente en la mandíbula y el cuello.

Claire se sometió a cirugías, radioterapia, quimioterapia e inmunoterapia. Durante sus años como gerente general solía trotar con regularidad y contó que era cuidadoso con el uso de protector solar, aunque reconoció que no tenía el mismo cuidado con los labios.

A Claire le sobreviven su esposa, Sheryl, y sus hijos Jeff, Jennifer y Kim.