Aumenta a 1,330 los desaparecidos por riada en China y Nepal

Los equipos de rescate buscaban el jueves a cientos de personas desaparecidas a lo largo de la frontera entre Nepal y China después de que un catastrófico y letal torrente de agua y lodo arrasó varias comunidades en la víspera tras el colapso de un glaciar.

La Autoridad Nacional de Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres en Nepal dijo que 826 personas estaban desaparecidas y que el número de fallecidos por las inundaciones repentinas en el país aumentó a 165 el jueves. Las autoridades nepalíes intensificaron las operaciones en Nuwakot y Rasuwa, los distritos más afectados.

La televisora estatal china CCTV reportó por su parte que al menos 260 de las 558 personas desaparecidas en Tíbet eran extranjeras, y que dos residentes fueron rescatados. Hasta la mañana del jueves había por lo menos tres fallecidos, indicó.

El desastre en Nepal y el Tíbet no es un hecho aislado. El sistema fluvial Lhende Khola se ha desbordado dos veces en apenas 14 meses, y el sistema glaciar del Himalaya, cada vez más inestable, amenaza a comunidades, infraestructura y suministros de agua en una de las regiones más densamente pobladas del mundo.

La región registró inundaciones repentinas similares en agosto del año pasado, cuando un lago glaciar en el Tíbet se desbordó debido a las altas temperaturas. Nueve personas murieron y se registraron daños en infraestructura crucial, incluido un puente que conecta Nepal y China.

Imágenes captadas por drones en Nepal mostraron caminos destruidos y construcciones sepultadas por unas aguas embravecidas del color del cemento mojado.

Los empinados valles de la región son arterias económicas y corredores de viaje, pero resultan precarios cuando ocurre un desastre. Las imágenes mostraban lo que parecían ser los segundos pisos de edificios en el distrito nepalí de Nuwakot, uno de los más afectados, cubiertos de barro tras el paso del torrente. Los escombros colgaban de ramas y cables, los vehículos quedaron enterrados y algunos sobrevivientes atónitos estaban cubiertos de lodo. Las inundaciones obligaron a suspender los viajes en algunas zonas.

Hubo poco tiempo para huir.

“Cuando llegué al bazar de Dhunge, en media hora llegó la crecida y dañó todo el mercado. La gente se estaba preparando para ir a la oficina en ese momento”, dijo el residente Shoyam Rajbhandari. “No sabemos cuántas personas están desaparecidas o muertas”.

Movilizan helicópteros por los daños en carreteras

Desde primera hora de la mañana desplegaron helicópteros militares y privados. El ejército nepalí ha rescatado a más de 100 personas de las zonas afectadas por las inundaciones mediante operaciones en helicóptero la mañana del jueves, indicó su portavoz, el general de brigada Raja Ram Basnet.

Al menos ocho extranjeros fueron trasladados por aire a la capital, Katmandú, apuntó agregando que equipos militares también evacuaron a personas atrapadas dentro de instalaciones vinculadas al proyecto hidroeléctrico Trishuli.

Los rescatistas encontraron cuerpos unos 100 kilómetros (62 millas) río abajo de la zona del desastre, en el distrito de Chitwan. Decenas de heridos han sido trasladados a Katmandú para recibir atención médica avanzada.

En Tíbet, un deslave registrado el miércoles cerca del cruce fronterizo terrestre del puerto de Gyirong dejó lodo en las zonas circundantes con una profundidad media de más de 1,5 metros (5 pies), y en algunos tramos de carretera superaba los 2 metros (6 pies), informó el jueves la televisora estatal china CCTV. Los accesos al puerto sufrieron daños y las comunicaciones se cortaron, agregó. Con la lluvia ligera que seguía cayendo en la zona, podrían producirse colapsos secundarios o deslizamientos de tierras, apuntó.

De acuerdo con CCTV, se ha descubierto un lago de contención en dirección al puerto, lo que plantea desafíos para la operación de rescate. Las autoridades chinas movilizaron un gran avión de transporte militar para enviar un equipo a la región, reportó.

Cientos de extranjeros desaparecidos

En Nepal, las autoridades habían señalado que cientos de extranjeros fueron reportados como desaparecidos, incluyendo ciudadanos de India que peregrinaban al monte Kailash en Tíbet, un sitio sagrado para los hindúes.

La ministra de Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo a reporteros el jueves que al menos 34 australianos que participaban en peregrinaciones y excursiones de senderismo estaban desaparecidos.

“Entendemos que estos australianos formaban parte de grupos separados de peregrinación y de tours”, dijo Wong en Adelaida.

El gobierno nepalí aún no había solicitado ayuda, pero Australia estaba coordinando una respuesta humanitaria con Nepal, Naciones Unidas, la Cruz Roja y otras organizaciones, señaló.

Por su parte, el ministerio de Exteriores de Malasia elevó el jueves su cifra de desaparecidos: dijo que 55 malasios están ahora ilocalizables en en Katmandú y que los graves daños en la infraestructura están obstaculizando los empeños por contactarlos. Por el momento no hay confirmación oficial de víctimas malasias y se está trabajando con las autoridades para determinar su seguridad y paradero, añadió.

Expertos: colapso glaciar causó inundaciones devastadoras

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) informó primero de un sismo de magnitud 4,4 a primera hora del miércoles, a unos 66 kilómetros (41 millas) al norte de Katmandú, cerca de la frontera. Más tarde actualizó su análisis para decir que el evento sísmico que midió fue en realidad un colapso glaciar de magnitud 5,2, lo que envió escombros río abajo y generó un impacto catastrófico en las comunidades. El USGS apuntó que se basó en datos de estaciones sísmicas cercanas, ondas sísmicas de período largo e imágenes satelitales, y que no se había producido ningún terremoto.

Expertos climáticos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, dijeron que una avalancha procedente de un glaciar probablemente causó la inundación repentina del miércoles.

“Las observaciones hidrológicas indican la velocidad y magnitud excepcionales de la ola de la crecida”, dijeron en un comunicado por correo electrónico, y señalaron que los niveles de agua en un punto del río Trishuli aumentaron hasta 9 metros (27 pies) en media hora.

El río Lhende Khola, un afluente del Bhotekoshi, registró el máximo nivel de crecida, señalaron.

“El Lhende Khola se ha desbordado dos veces en 14 meses, esta vez desencadenado por una avalancha de hielo y rocas de un glaciar del lado nepalí que bloqueó el río y liberó una repentina crecida río abajo”, explicó Saswata Sanyal, especialista en reducción del riesgo de desastres del grupo de investigación climática.

Destacó la importancia de las alertas tempranas en “un Himalaya que se está calentando”.

El calentamiento del clima amenaza a las comunidades

La cordillera del Himalaya se extiende por varios países del sur de Asia y alberga muchos de los picos más altos del mundo y de los glaciares que quedan.

Las empinadas laderas y los frondosos valles bajo la cordillera del Himalaya son especialmente vulnerables a las inundaciones y los deslaves. Fenómenos meteorológicos extremos, como los intensos monzones y el derretimiento de glaciares, se han vuelto más comunes debido al calentamiento global provocado por el ser humano.

Investigadores en Katmandú hallaron este año que los glaciares en toda la región del Hindu Kush himalaya se están derritiendo más rápido, con tasas de pérdida de hielo que se han duplicado desde 2000.

La amenaza del derretimiento de los glaciares se ha convertido en una preocupación mundial.