Muere O.J. Brigance, campeón del Super Bowl con los Ravens

O.J. Brigance, exjugador de los Ravens de Baltimore y campeón del Super Bowl XXXV, murió este lunes a los 56 años, luego de librar durante casi dos décadas una batalla contra la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como enfermedad de Lou Gehrig.

Los Ravens confirmaron el fallecimiento del exlinebacker, quien se convirtió en una de las figuras más queridas dentro de la organización no solo por su trayectoria deportiva, sino también por la fortaleza con la que enfrentó la enfermedad.

“Estamos devastados por la terrible noticia de que hemos perdido a O.J. Brigance. O.J. fue una leyenda querida, mentor y un hombre para todos los que tuvieron la fortuna de conocerlo”, señaló el equipo.

Brigance fue diagnosticado con ELA en 2007. Poco después, junto con su esposa, Chanda, creó la Brigance Brigade Foundation, organización dedicada a equipar, alentar y empoderar a personas que viven con esta enfermedad.

Una vida dedicada a ayudar a otros

A pesar de que la ELA lo llevó a utilizar una silla de ruedas y posteriormente un dispositivo de comunicación para expresar sus mensajes, Brigance continuó trabajando con los Ravens como asesor principal de vinculación de jugadores, puesto que ocupaba desde 2004.

Desde esa posición acompañó a los jugadores durante distintas etapas de sus carreras y se convirtió en una fuente constante de motivación dentro del vestidor y de toda la organización.

El impacto que tuvo en los Ravens también fue reconocido por Ray Lewis, linebacker miembro del Salón de la Fama, quien durante su última temporada como profesional, en 2012, destacó la fortaleza de su excompañero.

“Cada día paso por ahí, no solo para decirle cuánto lo quiero, sino para decirle que él es lo único que me permite no quejarme de nada. Jugué con ese tipo. Su espíritu es simplemente increíble”, recordó Lewis.

Brigance y su esposa también utilizaron su experiencia para acompañar a otras personas diagnosticadas con ELA. El exjugador reconocía que las dificultades de su nueva vida representaban una decisión diaria entre rendirse ante la adversidad o continuar adelante.

“Elegimos responder y seguir viviendo, y también ayudar a otras personas que viven con ELA a responder también”, explicó en una entrevista concedida a The Associated Press en 2012.

Campeón en Canadá y en la NFL

Brigance nació el 29 de septiembre de 1969 en Houston, Texas, y jugó futbol americano universitario con Rice. Su carrera profesional comenzó en 1991 con los British Columbia Lions de la Canadian Football League.

Después de tres temporadas con los Lions, se incorporó a los Baltimore Stallions y en 1995 formó parte del equipo que conquistó la Grey Cup.

En 1996 llegó a los Miami Dolphins como agente libre, equipo con el que permaneció cuatro temporadas. Durante su estancia fue elegido capitán en dos ocasiones y recibió el Ed Block Courage Award en 1999, además del reconocimiento como “Unsung Hero Award” de la Asociación de Jugadores de la NFL.

Su única temporada con los Ravens de Baltimore llegó en 2000. Brigance registró 10 tacleadas en equipos especiales durante la carrera de Baltimore en los playoffs, que terminó con una contundente victoria de 34-7 sobre los Giants de Nueva York en el Super Bowl XXXV.

Con ese campeonato, Brigance se convirtió en el único jugador que ha ganado tanto un título de la CFL como un Super Bowl para un equipo de la misma ciudad, Baltimore.