Nobel de Química galardona revolución del control de moléculas

Henri B. Kagan y Kenso Soai fueron galardonados este miércoles con el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre la quiralidad molecular, un fenómeno que permitió desarrollar métodos para producir de manera selectiva determinadas versiones de moléculas y que transformó la química y la medicina moderna.

Muchas moléculas existen en dos formas que son imágenes especulares entre sí, similares a una mano derecha y una izquierda.

Aunque tienen la misma composición química, pueden presentar propiedades completamente distintas. Un ejemplo es la carvona: una de sus formas tiene aroma a menta, mientras que la otra huele a alcaravea.

Una herramienta clave para desarrollar medicamentos

El trabajo de Kagan y Soai permitió avanzar en la capacidad de los científicos para elegir qué versión de una molécula producir durante una reacción química. Esta selectividad es especialmente importante en el desarrollo de medicamentos, debido a que dos formas especulares de un mismo compuesto pueden tener efectos diferentes en el organismo.

El Comité Nobel destacó que los investigadores ayudaron a comprender cómo se crea, amplifica y transmite la quiralidad molecular.

Kagan demostró en la década de 1980 que era posible diseñar reacciones para favorecer una forma determinada de una molécula. Años después, Soai llevó ese principio a un nuevo nivel con la denominada “reacción de Soai”, considerada la primera reacción química capaz de producir de manera altamente selectiva una de las dos imágenes especulares de una molécula.

Peter Somfai, integrante del Comité Nobel de Química, calificó sus investigaciones como revolucionarias y señaló que estos conocimientos se convirtieron en una herramienta fundamental para el desarrollo de nuevos catalizadores y medicamentos.

Una aportación decisiva para la medicina moderna

La importancia del descubrimiento radica en que el control de la quiralidad permite a los investigadores buscar la versión de una molécula que produzca el efecto terapéutico deseado y evitar aquella que pueda generar efectos distintos.

Rigoberto Hernández, presidente de la Sociedad Química Estadounidense, afirmó que los medicamentos actuales no serían posibles sin los avances derivados de esta química.

El término quiralidad proviene de la palabra griega utilizada para “mano”, debido a que las moléculas quirales pueden existir como estructuras que son imágenes especulares entre sí.

El premio está dotado con $12 millones de coronas suecas, equivalentes a alrededor de 1.2 millones de dólares.