Los chiles ¡son picantes y sanos!

En la gastronomía se los conoce como páprika, jalapeños, guindillas, ají, tabasco y cayena, entre otros. La botánica los define como el conjunto de frutos de la familia de las solanáceas, del género Capsicum, de las que existen más de 30 especies, en su mayoría Capsicum annuum.

Aunque también se les conoce en medicina, debido a que se ha descubierto que la misma sustancia que les confiere su característico sabor tan fuerte, caliente y picante, la capsaicina, tiene numerosas propiedades terapéuticas y protectoras de la salud. Cuánta más capsaicina tiene un chile, más picante es.

Los chiles, utilizados sobre todo en salsas para aderezar las comidas y que son los grandes protagonistas de la cocina azteca, tienen su origen en las regiones tropicales y subtropicales de América, donde se han encontrado semillas primitivas de más de 7,000 años de antigüedad. Hoy están presentes en los menús de los hogares y restaurantes de todos los rincones del planeta.

Fue Cristóbal Colón quien identificó esta especia que consumían nuestros antepasados prehispánicos y que tanto estimula el paladar y el olfato con su sabor picante y su llamativo aroma, tanto si se consume cocida, cruda, en rodajas, triturada, como si se incluye como ingrediente de platos rebozados o fritos.

El ilustre navegante puso a los chiles el nombre de pimientos, y al creer que había arribado a una región muy oriental de Asia, en lugar de al continente americano, describió a estos alimentos como un nuevo ejemplar de la ruta de las especias.

El médico Diego Álvarez Chanca, que viajaba con Colón, llevó chiles a España y describió sus características en 1494.

El chile tuvo una rápida difusión mundial después de llegar a España. La nueva especia se aclimató con rapidez y pronto se difundió por Europa y Oriente. En el siglo XVI se cultivaban plantas de chile en Italia, Alemania e Inglaterra.

Sus propiedades

Los chiles son una fuente alimenticia de vitamina C y provitamina A. Su contenido en vitamina B6, potasio, magnesio y hierro también es importante. Además, favorecen la absorción de hierro vegetal que contienen los cereales y legumbres, cuando se incluyen chiles para condimentar estos granos.

Pero el compuesto de los chiles que más interesa a los investigadores es la picante capsaicina, a la que los estudios médicos le atribuyen cualidades saludables, desde ayudar a quemar grasas y adelgazar, o combatir los cánceres de próstata y páncreas, hasta disminuir el riesgo de diabetes. Esta sustancia natural también tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas.

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